Eleanor W. Cunningham estava diante de um altar em sua igreja natal e prometeu a Deus que ela seguiria Sua vontade.

O pregador deu um convite especial naquela noite, e embora ela fosse 10, “Eu sabia que Deus me queria um professor de escola dominical”. 

Sua primeira oportunidade de ensinar ocorreu seis anos depois em 1939 em uma Igreja de Deus (Anderson) em Maryland. Ela nunca olhou para trás. Agora em 87, Cunningham continua a ensinar escola de domingo na Gaithersburg, Maryland, Igreja do Nazareno.

Ela começou a ensinar em primárias – crianças de idade elementar – se mudou para ensinar estudantes de ensino médio júnior e depois estudantes de ensino médio por vários anos na Igreja de Deus.

Isso é onde eu tenho minhas raízes”, ela disse. Era uma boa igreja.

Mas depois de se casar com Floyd E. Cunningham em 1953 e então ter três filhos, ela sabia que sua família precisava de mais espiritualmente. 

Em 1964, a Igreja do Nazareno abriu em Gaithersburg. Eleanor ouviu sobre a igreja Nazarena, então ela decidiu participar de um serviço de domingo à noite. 

Fui e sentei em um pew, ouvi o canto e ouvi a pregação. Fui para casa e disse a meu marido que é onde pertencemos”, disse ela. Minha igreja sabia sobre santidade, mas encontrei um novo entendimento de santidade quando me tornei um Nazareno.

Tornar-se um Nazareno era uma grande bênção para sua família, ela disse. Seus filhos, agora crescidos, foram salvos em uma idade precoce e continuam em sua caminhada com o Senhor.

Sua filha, Diane Leclerc, é professor de teologia histórica na Universidade Nazarena Noroeste. Sua outra filha, Janice Elder, é presidente de Tender Loving Cat Care, Inc., e é o gerente de serviço ao cliente para um editor cristão, A Palavra Entre Nós. Ela também é um membro do Hagerstown, Maryland, Igreja do Nazareno.

Seu filho, Floyd Cunningham, é presidente do Seminário Teológico Nazareno Ásia-Pacífico, e ensinou em universidades Nazarenas dos EUA enquanto em furlough como um missionário Nazareno na Região Ásia-Pacífico.

O pastor Nazareno visitou os Cunninghams na semana depois que a família participou de seu primeiro domingo em Gaithersburg. Eleanor começou a trabalhar no berçário quase imediatamente. Ela logo preencheu uma posição para ensinar um júnior – crianças de idade elementar mais velhas – classe de escola dominical.

Ela sabia que isso é onde Deus a queria para servi-Lo, mas como a maioria dos cristãos sabe, ela disse, servi-Lo pode revelar de maneiras diferentes.

No início dos anos de 1980, ela se sentou ao lado de uma família do Camboja em um serviço de domingo de manhã.

A senhora cambojana se inclinou e me disse que ela não poderia entender o que (o pregador) estava dizendo”, disse ela.

Cunningham renunciou como professor de  sua classe de escola dominical e estabeleceu uma pequena escola dominical para a família cambojana. 

Tínhamos uma pequena sala onde nos encontramos e comecei a explicar coisas para eles”, disse ela. 

Cunningham procurou uma Bíblia em idioma cambojano da Sociedade Bíblica Americana e a família a usou para seguir o que ela leu e ensinou de uma Bíblia em idioma inglês. A família se mudou seis meses depois, mas foi com uma melhor compreensão de Jesus, santidade e a igreja Nazarena, disse Cunningham.

Mas isso a deixou sem uma designação. 

Em 1985, ela tomou uma posição como professora de escola dominical em uma classe adulta sênior. Embora ela tivesse ensinado crianças e juventude a maioria de sua vida, ela se sentiu confortável e sabia que Deus havia aberto uma porta. 

Agora depois de 72 anos de ensino, 25 anos em sua classe atual, ela planeja levar um sabbático de dois meses. 

Nunca levei nenhum tempo antes”, ela disse. Mas eu não quero desistir de ensino até que o Senhor me chame de casa”, disse ela.

Deus lhe deu muitas bênçãos em sua vida, incluindo seus muitos anos como secretário para o Distrito de Escola Pública do Condado de Montgomery em Maryland, mas ensino de escola dominical a atraiu para mais perto do Senhor. 

Me deu uma experiência estabilizada com Deus que tem sido precioso para todos esses anos”, disse ela. 

Ela quer dedicar os próximos dois meses de seu sabático para o serviço de domingo à noite que ela começou em sua comunidade de aposentadoria.

Cunningham escreveu um livro de poesia, Retratos em Poesia, sobre sua vida e experiência com Deus. Ela usa o livro, que ela publicou em dezembro, para fazer amizade com pessoas na Aldeia Metodista Asbury onde ela vive.

Encontrei muitas pessoas aqui que precisam do Senhor”, ela acrescentou.

Através de dar cópias do livro, ela convida pessoas a participar do serviço de domingo à noite. Ela até recrutou um ministro metodista aposentado e sua esposa, que moram no apartamento ao lado dela, para tocar piano e liderar o canto.

Muitas pessoas não entendem o caminho de salvação”, ela disse. Deus me deu um chamado para ajudar as pessoas a entender o que ele tem em reserva para elas.