Smith et Vision nazaréenne

La Sainteté aujourd’hui (mars 1999)

Personne n’a mieux suivi les empreintes de pas dans le paysage nazaréen que Timothy L. Smith. Historien, pasteur, professeur et prédicateur, Smith a incarné l’un des idéaux les plus nobles de John Wesley – l’union de la connaissance et de la piété vitale « .

Smith était le produit d’un foyer nazaréen et les deux parents, en fait, étaient des ministres. Il a commencé à conduire des réveils bien avant d’obtenir son diplôme avec honneurs en histoire de l’Université de Virginie, montrant un engagement précoce à la fois envers l’Église et envers l’apprentissage.

Il a obtenu des diplômes avancés en histoire américaine à l’Université Harvard, héritant des intérêts de son mentor, Arthur Schlesinger, Sr., pour l’Amérique urbaine, le ferment social et la réforme. Le premier livre de Smith, Revivalisme et réforme sociale, était une publication majeure et a été imprimé presque continuellement depuis 1957. Smith a contré les idées alors répandues sur le revivalisme.

À l’époque, de nombreux chercheurs ont supposé que le revivalisme était une force conservatrice qui empêchait le changement, mais Smith a fait valoir que le revivalisme élargissait souvent les visions et créait des énergies qui initiaient plutôt qu’entraver la réforme sociale. Il a souligné le rôle des abolitionnistes évangéliques comme Charles Finney et Orange Scott dans la campagne antiesclavage et des hommes et des femmes avec un cœur pour les pauvres comme Phoebe Palmer et B. T. Roberts, qui ont refusé d’abandonner la ville mais la voyaient comme lieu de service. En outre, Smith a été le premier à attirer l’attention sur le leadership de Mme Palmer du mouvement de sainteté wesleyenne précoce.

Revivalisme et réforme sociale ont établi la réputation de Smith en tant que chercheur et l’ont catapulté dans les rangs du leadership évangélique. Tandis que les chercheurs ont débattu de ses thèses, les évangéliques l’ont utilisé comme ressource pour redécouvrir leur patrimoine. Le livre de Smith, associé à La Conscience inconfortable du fondamentalisme moderne de Carl F. H. Henry et Le Grand Renversement de David Moberg, a aidé les évangéliques à redécouvrir le ministère social au nom du Christ – une dimension du ministère en grande partie abandonnée pendant la phase fondamentaliste de l’évangélisme.

Smith a continué à sonder. Il a écrit des essais pionniers sur la religion et l’enseignement supérieur et le rôle de l’ethnicité dans la formation de la religion américaine. Et il a gravi les échelons les plus élevés de sa profession, enseignant finalement l’histoire américaine à l’Université Johns Hopkins et servant de président de la Société américaine d’histoire de l’Église.

Que considérait-il comme sa réalisation professionnelle la plus exceptionnelle ? En 1981 environ, il a répondu directement à cette question, citant son deuxième livre, Appelé à la sainteté (1962), une histoire d’origines nazaréennes et de développement précoce.

Appelé à la sainteté était une réalisation remarquable à bien des égards. Les matériaux de base pour comprendre les origines de l’Église étaient rares et fugitifs. Le défi de Smith était non seulement d’écrire l’histoire, mais de découvrir et d’assembler des sources originales adéquates pour soutenir le projet. Beaucoup des journaux intimes, des livres d’enregistrements et des lettres qu’il a trouvés entre des mains privées ont finalement été donnés aux Archives nazaréennes.

En outre, Smith a développé une thèse claire et convaincante sur les origines nazaréennes et le développement qui a maintenu son livre ensemble. Il a soutenu que l’Église du Nazaréen ne peut pas être comprise à moins que nous ne réalisions d’abord qu’il y a toujours eu plus d’une tradition de sainteté à l’œuvre au milieu de nous. Spécifiquement, il a vu deux traditions de sainteté à l’œuvre parmi les premiers Nazaréens – une rurale et une urbaine. Smith a soutenu que le mariage de ces deux traditions va loin vers la compréhension de la façon dont l’Église est née et vers l’explication de certaines des tensions continues qui ont caractérisé sa vie. Ce livre – si richement peuplé de gens nommés Bresee, Reynolds, Jernigan, Cagle, Chapman, Fitkin, Williams, Hoople et de nombreux autres noms – est une lecture de base pour quiconque veut comprendre cette Église.

La vie fructueuse de Timothy Smith s’est terminée en 1997 mais son influence vit. Et il vaut la peine d’être souvenu par les autres qui suivent également les empreintes laissées sur le paysage nazaréen.

Ceci a été publié à l’origine sous forme d’article dans Sainteté aujourd’hui (mars 1999) sous le titre « Timothy Smith et la récupération de la vision nazaréenne ». Il est réutilisé avec permission.

Pour lire une copie numérique de Timothy Smith Appelé à la sainteté (ISBN 083-410-282) Cliquez ici