La Iglesia de la Capilla Amistosa de la Nazarena ha sido un faro de esperanza para la reconciliación racial en el Sur Profundo desde su inicio. El trabajo de Paul Holderfield Sr., el fundador de la iglesia, continúa viviendo a través de la iglesia de North Little Rock mientras proporciona un refugio para cualquiera que lo necesite, independientemente de la raza.

Holderfield plantó la iglesia en una de las peores áreas de crimen en Arkansas. Le gustaba describir los primeros días de la iglesia diciendo, «Vinimos al vecindario cuando no nos querían y nos quedamos hasta que no pudieron hacerlo sin nosotros».

Ahora liderado por su hijo, Paul Holderfield Jr., Friendly Chapel ha servido a la comunidad desde 1972 a través de la filosofía F.L.A.M.E. (Alimentar y Amar a todos los hombres por igual). 

Durante el invierno, la iglesia sirve comidas calientes a más de 80 personas cada día de la semana, y en el verano proporcionan 250-300 almuerzos de saco diariamente, cinco días a la semana. Los ingresos de la tienda de ahorro de la iglesia financian un programa de becas, así como la ronda de compras anual de vuelta a la escuela de la iglesia para estudiantes de bajos ingresos. La iglesia alquila casas a jubilados y viudas y proporciona espacios de vida de transición para las familias que intentan volver a sus pies, todo por tarifas mensuales nominales.

La iglesia rastrea sus orígenes a un momento de crisis en la vida de Paul Sr. En 1957, Little Rock era el centro del movimiento de los Derechos Civiles en América. En el momento, Paul Sr. era un bombero en una estación solo en la calle de Little Rock Central High School, la primera escuela en el Sur Profundo en convertirse en integrada racialmente. Las tensiones eran altas, y el gobernador llamó a la Guardia Nacional a bloquear a los estudiantes negros de ingresar a la escuela secundaria.

Paul Sr. se habría considerado a sí mismo un intolerante en ese momento, y él y sus compañeros bomberos estaban fuera de su estación de bomberos lanzando insultos e insultos a aquellos que caminaron cerca. Un día, un hombre negro que ayudó a la familia de Paul Sr. caminó cerca. Paul Sr. trató de esquivarse de la vista, pero Jimmy Lipkin lo reconoció y extendió su mano para un apretón de mano. Para apaciguar a sus compañeros bomberos, Paul Sr. puso su mano en su bolsillo trasero. La mirada en la cara de Lipkin hizo que los interiores de Paul Sr. giraran. Esa noche llamó a su esposa para decirle lo horrible que sentía sobre lo que había hecho. 

Le dijo que se había negado a sacudir la mano de un hombre debido al color de su piel, dijo Paul Jr. Lloró y dijo que nunca lo haría de nuevo, no importa lo que alguien dijera.

Doce años después, Paul Sr. se convirtió en un cristiano y la familia comenzó a asistir a una iglesia local. Paul Jr. recuerda el tiempo que su hermano trajo a un amigo negro de la escuela a la iglesia.

Un niño negro caminó en y la mitad de la iglesia dejó, dijo Paul Jr. Refunfunearon sobre tener a alguien allí que era Black, diciendo ‘¿A qué está viniendo esta iglesia?’.

Después de varias instancias similares de discriminación, incluida una reunión de la junta donde el liderazgo decidió en no ayudar a una comunidad predominantemente negra, Paul Sr. sintió que llevó a comenzar su propia iglesia en el corazón de North Little Rock en 1970. La congregación comenzó a reunirse en el Club de Boys y Girls donde Paul Sr. boxeó. Más tarde se afiliaron a la iglesia nazarena y fueron reconocidos oficialmente por la Iglesia de la Nazarena en 1972.

Desde entonces, Friendly Chapel ha continuado amando en la comunidad descuidada a pesar de los riesgos. 

Daddy dijo, ‘Preferiría ser asesinado aquí haciendo algo para Dios’. Paul Jr. dijo.

Muchos años después, Paul Sr. dio su testimonio en una iglesia local. Después del servicio, un grupo de mujeres le preguntó a Paul Sr. sobre el hombre cuya mano se negó a sacudir. Paul Sr. nunca había visto a Lipkin nuevamente y asumió que estaba muerto. Las mujeres conocían a Lipkin y ayudaron a los hombres a reconciliarse. Lloraron juntos, celebrando la transformación marcada que Paul Sr. experimentó y su trabajo en una comunidad que solía maldecir. 

Al reflexionar sobre el estado actual de Friendly Chapel, Paul Jr. dijo que la composición de la iglesia no les ha importado tanto como lo que estaban allí para hacer en la comunidad.

Solo seguimos amando a las personas como lo hemos estado haciendo durante los últimos 51 años, dijo Paul Jr. Todavía estamos haciendo las mismas cosas que hicimos desde el principio. Eso es amar a las personas donde están, preocuparse por ellas y tratar de ser una pequeña ayuda para las personas.

Esta primavera, se lanzará una película sobre la vida de Paul Holderfield Sr. Para ver el trailer de Promesa de Paul, haga clic aquí.