En julio de 1961, Charles Johnson se convirtió en pastor de la Iglesia Memorial Fitkins de la Nazarena en Meridian, Mississippi. Cincuenta años e innumerables recuerdos después, Johnson todavía está impactando vidas en la iglesia.

Este mes, la iglesia honró a Charles y Shirley Johnson durante 50 años de ministerio con una semana de eventos especiales, culminando con dos servicios el domingo 17 de julio. 

Al último día de servicios asistió el Superintendente General Eugenio R. Duarte y el Superintendente General Emérito W.  Talmadge Johnson, entre otros.

Talmadge Johnson, que sirvió como superintendente del Distrito de Mississippi de 1975 a 1980, predicó durante el servicio de celebración final.

Las resoluciones y presentaciones fueron hechas por el alcalde de Meridian, el Honorable Cheri M. Barry, así como otros funcionarios del gobierno.

Uno de los muchos aspectos destacados de la celebración fue el anuncio de que 38ª Avenida, donde está ubicada la iglesia, será renombrada «Dr. Charles Johnson Avenue».  Además, el 15 de julio y el 16 de julio serán reconocidos como el día de Charles y Shirley en la ciudad de Meridian.

Duarte trajo saludos de la Junta de Superintendentes Generales y la familia de la iglesia global, y Greg Mason, superintendente del Distrito de Mississippi, trajo saludos en nombre del distrito. Los saludos de Oliver Phillips, director de Apoyo de Misión de Estados Unidos / Canadá, y Nina Gunter, superintendente general emerita, se leyeron. 

Un coro de ministros y pastores criados bajo el liderazgo de Charles Johnson cantó una canción especial, como lo hizo el coro de Fitkins. Un regalo fue presentado de la Universidad de Trevecca Nazarena en nombre de su presidente, Dan Boone, un nativo de Mississippi, por Michael Johnson, asistente del presidente. 

La viuda del mejor amigo de Charles Johnson, Roy Fralin, también trajo saludos. Fralin, que asistió al Colegio Bíblico Nazareno del Instituto Bíblico Nazareno, West Virginia, con Charles Johnson, murió de cáncer cuando tenía 52. 

La viuda de Fralin leyó una carta de su hijo agradeciendo a Charles por uno de los últimos recuerdos que tiene de su padre: Reír como un escolar en el teléfono con su viejo amigo de la universidad bíblica. 

Tuvimos tanta diversión en la escuela bíblica, dijo la Sra. Fralin mientras lloraba.  

En este momento, Charles Johnson se puso de pie y rompió en una canción espontánea: 

Pensé que el número uno seguramente sería yo
Pensé que podría ser lo que quería ser 
Pensé que podría construir en la arena hundida de la vida
Pero ni siquiera puedo caminar sin Sosteneres mi mano.

La congregación se unió cuando comenzó el coro. 

Ni siquiera puedo caminar sin sostener mi mano 
La montaña es demasiado alta. El valle es demasiado ancho.
Abajo en mis rodillas, donde aprendí a estar de pie.
Ni siquiera puedo caminar sin Sosteneres mi mano.

El servicio también incluyó la predicación de Charles Tillman, pastor de la Richmond, Virginia, Iglesia de Woodville de la Nazarena, y Alfred Glasper, pastor de la Lexington, Kentucky, Iglesia Gethsemane de la Nazarena. 

Tillman y Glasper son dos de los 30 predicadores llamados al ministerio bajo la tutela de Johnson. De los 30, más de una docena regresó para la celebración del 50º aniversario. 

Entre ellos estaba Bob Lanier. 

Lanier dijo que recordaba al pastor de la pequeña, blanca e insignificante al otro lado de la calle de su hogar. Podría sentarse en su porche delantero y pasar a través de las puertas delanteras de la iglesia en la que no tenía intenciones de entrar. 

Este pastor persistente solo siguió viniendo, sin embargo, dijo. Y luego comenzó a comer toda mi comida.  

Para el deleite de la audiencia, Lanier dijo de la búsqueda implacable que este pastor tenía para él y su vida. 

El Dr. Johnson enseñó sobre el respeto y el honor por la familia y hacia las mujeres, dijo Lanier. Enseñó con el ejemplo estas cosas que nadie más me había enseñado. Es el epítome de lo que es un hombre de Dios y lo que es un pastor para una comunidad. 

Lanier ahora sirve como el pastor de la Iglesia de Un Acuerdo de la Nazarena en Jackson, Mississippi.

Myron Hairston, pastor del Centro de Victory Praise y Adoración de Pascagoula, Mississippi, regresó a cantar y decir cómo fue santificado en los pasos del pórtico delantero de Johnson.  

Aterrizé allí en un día cuando no sabía a dónde más ir y no sabía qué más hacer, dijo Hairston. 

Una extravaganza especial del coro fue el viernes por la noche con músicos y cantantes actuales y anteriores, muchos viniendo de fuera del estado. Un banquete fue el sábado por la noche, con docenas de tributos.  

Si bien Johnson fue celebrado por su trabajo en la iglesia, su trabajo fuera de las puertas de la iglesia es extraordinario en su importancia para la comunidad afroamericana en Meridian, en Mississippi y más allá. 

Johnson fundó el Comité de Acción Meridian, el grupo local de Derechos Civiles que ayudó a desegregar contadores de almuerzo, restaurantes, cines, etc. Bajo el liderazgo de Johnson, el comité también ayudó a romper la discriminación en las prácticas de contratación en las tiendas del departamento local, tiendas de comestibles y tiendas convenientes. 

El comité usó boicots y piquetes para lograr estas victorias. Johnson también lideró el piquete de Meridian City Hall contra la brutalidad policial hasta que los policías dejaron de golpear a los negros sin misericordia. 

Se reunió y marchó con Martin Luther King y Ralph Abernathy y fue el consejero de dos de los tres trabajadores de derechos civiles asesinados en el Condado de Neshoba, el tema de la película «Mississippi Burning». 

En 1972 Johnson ayudó a organizar el Meridian O.I.C., un programa de capacitación laboral y colocación de trabajo. A través de O.I.C. se abrieron puertas para colocar a personas en bancos y oficinas corporativas en Meridian y en otros lugares. 

Fue nombrado a la Junta Nacional de Man Power por el ex presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter y sirvió en el Colonel Staff, del gobernador de Mississippi. 

La vida y las contribuciones de Johnson al Movimiento de Derechos Civiles han sido notadas en varios libros, incluidos Tres vidas para Mississippi, Ataque al terror: el FBI contra el Ku Klux Klan en Mississippi, No tenemos miedo: La historia de Goodman, Schwerner y Chaney, y la Campaña de Derechos Civiles para Mississippi, por Seth Cagin, y Terror en la Noche, por Jack Nelson. 

Un nativo de Orlando, Florida, Johnson vino a Meridian habiéndose graduado del Colegio Bíblico Nazareno en el Instituto, West Virginia. Más tarde estudió la plantación de iglesias en el Instituto Fuller, en Pasadena, California, y completó la Capacitación de administración en la Academia de Capacitación de Administración. Johnson recibió un doctor honorario de divinidad de Trevecca.

Dentro de la Iglesia de la Nazarena, Johnson ha estado activo como un orador de avivamiento y la reunión de campamento, y en 1982, fue nombrado consultor étnico nacional para el Evangelismo Negro. Ha servido al Distrito de Mississippi como miembro de la Junta Asesora de Distrito, presidente de distrito de los Ministerios de la Escuela Dominical y superintendente de distrito interino. Actualmente sirve como asistente del superintendente de distrito a cargo de los Ministerios afroamericanos.    

Representando a la denominación en la celebración, el Superintendente General Duarte expresó su gratitud por las grandes cosas que experimentó en Meridian.

Esto se quedará conmigo un largo tiempo, dijo Duarte. 

Describió a Johnson como «alguien que sabe cómo amar» y Duarte fue inspirado en el espíritu de la iglesia, llamándolo un «modelo (iglesia) que es bendecido por Dios».

Al final de la celebración de tres horas y media, Johnson respondió a los muchos saludos, tributos, canciones y testimonios, quizás un poco fatigado de revivir 50 años de ministerio y vida. 

Limpió su cabeza, sonrió y se encogió de hombros humildemente, «Nunca dejo de sorprenderme».

El Superintendente del Distrito de Mississippi, Greg Mason y Oxford, Mississippi, Iglesia de la Nazarena Pastor Chet Bush contribuyeron a este informe. 

El reverendo Bush está escribiendo actualmente un libro sobre la vida y el ministerio del Dr. Charles Johnson. Para leer su entrada inicial narrando la Celebración del 50ª Aniversario, haga clic aquí.